Les populations d’éléphants ont chuté dramatiquement aux 20ème siècle. Sur le continent africain, l’espèce compte aujourd’hui environ 415.000 individus (contre 3 à 5 millions au début du 20ème siècle). Quant à l’éléphant d’Asie, il est inscrit sur la liste rouge des espèces en danger d’extinction de l’UICN, ses effectifs ayant diminué d’au moins 50% au cours des trois dernières générations. Aujourd’hui, il en resterait moins de 50.000 à l’état sauvage.
Les trois menaces directes pesant sur les éléphants sont la perte d’habitat, les conflits hommes-éléphants, et surtout le braconnage, principale menace pour le pachyderme.
En Asie, le braconnage vise principalement les mâles qui seuls portent des défenses. Le prélèvement sélectif de ces éléphants pour leur ivoire pourrait entraîner une augmentation de la proportion de mâles sans défense dans la population.
En Afrique, la recrudescence du braconnage au cours de ces dernières années a entraîné un déclin des populations d’éléphants de forêts (-60 % en 10 ans dans le bassin du Congo) et de certaines populations de savanes (-50 % en 5 ans en Tanzanie et au Mozambique par exemple). Sur l’ensemble du continent africain, 60 % des décès d’éléphants constatés sont dus au braconnage, un peu moins en Afrique du Sud et de l’Est, quoiqu’une recrudescence des actes criminels ait été signalée, y compris dans l’enceinte même du prestigieux parc Krüger en Afrique du Sud. Ce grand braconnage est le fait de bandes organisées et lourdement armées.
L’existence de marchés domestiques de l’ivoire en Asie et en Afrique stimulent la demande et sont, au moins en partie, alimentés par le commerce illégal à l’origine de ce massacre des éléphants. La demande d’ivoire pour la fabrication d’objets de décoration, de bijoux et de bibelots est en train de pousser les éléphants au bord de l’extinction.
Source : wwf
Photos :
1. Éléphant et springboks du Parc national d'Etosha de Namibie - Anette Mossbacher
2. Éléphants de Madikwe, Afrique du Sud
3. Éléphant de Tanzanie - Yathin S Krishnappa
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